Никита Иванович Панин не должен был становиться дипломатом, однако события в его жизни сложились таким образом, что он не только возглавил российское внешнеполитическое ведомство, но был одним из самых верных слуг императрицы Екатерины II, к восшествию на престол которой имел прямое отношение.

При дворе знали о недовольстве Панина императором. Когда против Петра стал зреть заговор с целью возвести на престол его жену Екатерину, княгиня Екатерина Дашкова предложила присоединиться к заговорщикам и Никите Панину. Дипломат не был сторонником авантюр и к тому моменту снискал славу человека ленивого, хотя и чрезвычайно умного. Несмотря на это, он в целом поддержал отстранение от власти Петра, но указал, что лучше делать всё «по закону», имея в виду, что на престол должен взойти его подопечный Павел, а Екатерине отводилась бы роль регента. Но этого не случилось. Екатерина стала императрицей, а Никита Панин – одним из ближайших к ней государственных деятелей. В 1763 году Екатерина назначила его канцлером и поручила ему производство дел по Иностранной коллегии.

Несмотря на то что последнее слово в определении внешнеполитического курса было за Екатериной, Панин приложил немало усилий для укрепления позиций России на международной арене. При его непосредственном участии на трон Речи Посполитой был возведён российский ставленник Станислав Понятовский. Также он пытался сформировать блок североевропейских держав, так называемый «Северный Аккорд» против Бурбонов и Габсбургов, полагая, что в Европе интересы России сталкиваются именно с Францией и Австрией.

Однако если до 1770-х годов Екатерина в целом поддерживала инициативы Панина, то позднее она всё чаще отказывала в поддержке его начинаниям. Усложняло ситуацию соперничество Никиты Ивановича с братьями Орловыми, а также вопрос о наставничестве. Влияние прогрессивного Панина на Павла Петровича не нравилось Екатерине. До открытой опалы или разрыва не доходило – императрица прекрасно помнила, что троном она обязана в том числе и дипломату. Поворот внешней политики России в сторону Австрии ознаменовал собой закат эпохи Никиты Панина. В 1781 году канцлер ушёл в отпуск и удалился в своё имение. Спустя 2 года он скончался.