Станислав Август Понятовский был одним из фаворитов Екатерины II и последним королем Речи Посполитой. В 1755 году Понятовский в должности секретаря английского посла Чарльза Хэнбери-Вильямса отправился в Санкт-Петербург ко двору русской императрицы Елизаветы Петровны. При ней жил наследник престола ее племянник Петр Федорович, женатый на великой княгине Екатерине Алексеевне. Незадолго перед приездом в столицу Понятовского она родила сына Павла и после успешных родов, по свидетельствам современников, очень похорошела. Вместе с тем, тогда же из окружения княгини был удален послом в Швецию ее фаворит Сергей Салтыков. Правительства европейских держав располагали сведениями, что семейные отношения между Екатериной и Петром не складывались. Этим решил воспользоваться английский посол для получения влияния на великую княгиню, которое он намеревался употреблять в интересах Великобритании. Однако установление личных отношений между ним и супругой наследника могло вызвать подозрения, поэтому Вильямс представил ей своего секретаря.

Молодой красивый поляк произвел впечатление на Екатерину. Он, в свою очередь, с восторгом описывал ее красивую внешность после знакомства. Между ними начался роман. Понятовский был настолько увлечен, что не соблюдал осторожности и нередко рисковал быть замеченным охраной в помещениях великой княгини. Ему приходилось надевать парик и притворяться придворным музыкантом. Затруднения увеличились, когда он стал послом Речи Посполитой и Саксонии в России. Более значимый статус привлекал к нему больше внимания и налагал большую ответственность. Однако Понятовский продолжал с большим риском быть разоблаченным посещать Екатерину. В результате в 1758 году его все-таки задержали по дороге к ней и привели к Петру, который велел прогнать поляка с лестницы. В 1757 году великая княгиня родила дочь Анну. Существует мнение, что отцом был Понятовский. Девочка скончалась в 1759 году. В это время большие неприятности грозили послу вследствие участия в интригах при дворе. Был раскрыт намечавшийся заговор, по которому, согласно некоторым сведениям, на трон предполагалось возвести Павла при фактическом правлении вследствие его детского возраста Екатерины. Станислава Понятовского выслали из страны.

Понятовский сильно скучал по Екатерине, поэтому, когда в 1762 году она вступила на престол, бывший посланник рассчитывал получить приглашение вернуться. Однако у императрицы к этому времени уже был новый фаворит Григорий Орлов, активно участвовавший в дворцовом перевороте, в результате которого она пришла к власти. Поэтому Екатерина II написала Понятовскому, что ее положение еще не упрочилось и его прибытие может вызвать дополнительные осложнения. Она также дала понять, что их роман завершен. Императрица при этом обещала не забывать о нем и выгодно обустроить его положение.

Как известно, фавориты Екатерины II использовались ею в государственных целях. Возведение Понятовского на трон в 1764 г. произошло при поддержке русской императрицы. Екатерина II хотела иметь в лице Понятовского благодарного и послушного ей правителя. Однако бывший фаворит не захотел полностью подчиняться императрице и пытался проводить самостоятельную политику. Понятовский переживал из-за осознания фактического отсутствия суверенитета у возглавляемого им государства. Он писал об этом императрице и говорил при личном свидании в 1787 году. Но Екатерина II не намеревалась менять свою политику и считала, что бывший фаворит должен быть доволен своим положением. В итоге он был вынужден отказаться от трона, а территория Польши оказалась поделена между Россией, Пруссией и Австрией в ходе трех разделов 1772, 1793 и 1795 годов. Понятовский уехал в Гродно, где оставался до 1796 года, когда на русский престол вступил новый император Павел I. Он пригласил поляка в Санкт-Петербург. Здесь Понятовский проживал до своей кончины 12 февраля 1798 года.