В 1778 году Потемкин, ища замену Зоричу, обратил внимание на неопытного красивого юношу, который не смог бы стать для князя политическим соперником. Римский-Корсаков был младше Екатерины на 25 лет. Кроме красивой внешности обладал прекрасным голосом - ради него Екатерина приглашала в Россию музыкантов с мировым именем. Но однажды застала фаворита в объятьях графини Прасковьи Брюс, и Римский-Корсаков был немедленно сослан со двора. Сначала оставался в Петербурге и по гостиным рассказывал о своей связи с императрицей. Вдобавок закрутил роман с замужней графиней Екатериной Строгановой, которая была старшего его на 10 лет. Это оказалось слишком, и Екатерина сослала его и Строганову, которой муж дал развод, в Москву. У Римского-Корсакова и Строгановой родились сын и две дочери.