Императрица Екатерина II прочитала знаменитое «Путешествие из Петербурга в Москву» «бунтовщика» Радищева и оставила об этой книге свои заметки — гневные и издевательские. Книга начальника петербургской таможни «Путешествие из Петербурга в Москву», которую он выпустил в мае 1790 г., и впрямь была наполнена мыслями «дерзновенными». Никто больше не осмелился бы писать такое, да ещё после пугачёвского бунта и недавнего начала Великой Французской революции.

Радищев прошёлся по главным болевым точкам Российской империи: по крепостному праву (именно он впервые прямо сравнил его с рабством), рекрутским наборам, «безумным судьям» — мздоимцам, кабакам, состоянию государства и сословным отношениям. Он осудил чинопочитание, цензуру, распространённые в обществе нравы. Но читающей публике недолго пришлось всматриваться в «крамольные» страницы. В июне «Путешествие» кто-то дал прочесть императрице. Екатерина II прочла всего три десятка страниц и повелела начать преследование автора. Уже 30 июня Радищева арестовали и заключили в Петропавловскую крепость. К 6 или 7 июля Екатерина дочитала книгу и дописала свои примечания. Писала она их не просто так, а в помощь следователям, чтобы знали, как допрашивать арестованного. Более всего её, конечно, разозлили предостережения Радищева о том, что тирания непременно оканчивается революцией. Екатерина пишет, что «сии страницы суть криминального намерения, совершенно бунтовские». Описания мучений крепостных она сочла оправданием случаев, когда те убивают своих господ, а также побуждением «к возмущению крестьян против помещиков, войск противу начальства».

Дочитав «Путешествие», Екатерина пришла в ярость, что с ней редко случалось. «Бунтовщик, хуже Пугачёва», — так она сказала. Она сама руководила расследованием и сама вынесла окончательный приговор: «По высочайшему её императорского величества соизволению велено оного Радищева за таковую дерзость сослать на житьё в Сибирь в Илимский острог на десять лет». Заодно его лишили дворянства и чинов, а также ордена святого Владимира. Книги же его повелели «сколько оных отобрано будет, истребить».

Радищев жил в ссылке, пока Павел I не позволил ему вернуться в Петербург. А помилования ему пришлось ждать до царствования Александра I. Правда, вскоре после этого Радищев погиб — не то покончил с собой, не то случайно выпил стакан с азотной и соляной кислотой.