Иван Иванович Бецкой, действительный тайный советник Императрицы Eкатерины II, родился 3 февраля 1704 года в столице Швеции. Юноша получил хорошее шведское образование под присмотром своего отца. В возрасте 22 лет Иван Иванович переводится в Россию по приглашению своего отца, который предложил ему место секретаря-переводчика. По государственным поручениям Бецкой много раз выезжает за рубеж. Во время этих поездок он посещает Германию, Австрию, где знакомится с матерью будущей русской императрицы Екатерины II. Они очень долго общались, и благосклонность Иоганны Елизаветы позднее передалась ее дочери, отчего историки полагали, что

Иван Иванович является настоящим отцом Екатерины II.
1762 год застал Бецкого в столице Австрии. Прибыв в Петербург, он сразу был награжден орденом Александра Невского. Установлено, что в перевороте, организованном Екатериной II, Иван Иванович не принимал участия. Несмотря на его симпатии Петру III, императрица оставляет Бецкого при дворе и делает его управляющим нового подразделения, которое заведовало строениями и парками царицы. Первым делом, порученным Бецкому Екатериной II, стала организация Академии художеств, которая преобразовалась в самостоятельное учреждение в 1762 году.

Параллельно с управлением Академией художеств Бецкой стал основным разработчиком реформы образования в России. Иван Иванович пропагандировал либеральный подход к воспитанию: отказ от телесных наказаний, систему поощрений, свободно развивающихся игр, учебы в удовольствие. По инициативе Бецкого был создан первый пансион для женщин. Им стал организованный в 1764 году Смольный институт благородных девиц.

С 1773 года, в связи с бунтарскими настроениями, назревавшими в русском обществе, Екатерина II пересмотрела свое отношение к идеям воспитания, которые внедрял в жизнь Бецкой. Он был отправлен в отставку. Но, так как все свои сбережения Иван Иванович тратил всю жизнь на поддержание своих педагогических и воспитательных учреждений, он неожиданно для себя оказался без средств к существованию.
Спустя 10 лет, по свидетельствам современников, Бецкой перенес инсульт, после чего его частично парализовало. Ко всем болезням добавилась еще и слепота. Через 12 лет после кровоизлияния в мозг в последний день лета 1795 года, по причине глубокой старости, Иван Иванович скончался у себя дома.