К 1760 году Дидро удалось собрать обширную библиотеку, включавшую множество уникальных книг. С тяжелым сердцем писатель решил продать свое сокровище, чтобы обеспечить достойное приданое дочери, уже находившейся не выданье. Весть об этом дошла до российской императрицы Екатерины II, которая во что бы то ни стало пожелала заполучить библиотеку. Государыня обратилась к французу с предложением о покупке, но выставила условие: он останется хранителем коллекции и станет личным библиотекарем самодержицы. В то время Дени уже был советником Екатерины по вопросам искусств, и именно он впервые выдвинул идею создания Эрмитажа.

В начале 1770-х философ прибыл в Санкт-Петербург. В произведениях того периода Дидро пытался убедить русскую императрицу в отмене крепостного права и уничтожении роскоши у власть имущих. В своих трактатах писатель предлагал ввести новую систему образования, предполагавшую возможность бесплатного обучения для самых бедных слоев общества. У государыни подобные предложения вызывали скепсис, но она продолжала принимать заморского мыслителя и проводить долгие часы в беседах с ним.

Библиотека Дидро была приобретена Екатериной еще в 1765 году, но в России она оказалась лишь в 1784-м, после смерти философа. Пока коллекция находилась во Франции, императрица платила хранителю жалование за ее содержание.