Александр I – самодержец, император Всероссийский с 1801 года. Его отец император Павел I, мама — принцесса Софья Доротея Вюртемберг-Мемпельгардская, прошла обряд православного крещения и с тех пор носила имя Мария Федоровна. Бабушка мальчика – Екатерина II, которая просто боготворила своего первого внука. Это она назвала его Александром в честь двух прославленных Александров – Невского и Македонского. Она очень хотела, чтобы внук достиг не меньших высот, чем его именитые тезки. В то время для рода Романовых это имя было в диковинку, но спустя годы его внесли в именослов императорской семьи. Бабушка фактически разлучила мальчика с его родителями, сама занималась его воспитанием. Он по нескольку часов в день проводил в ее комнате, тогда как родители могли не видеть его совсем. Екатерина не видела в своем сыне Павле достойного преемника трона, и хотела передать бразды правления внуку, минуя слабовольного отца. Бабушка не хотела, чтобы Павел оказывал на мальчика большое влияние, но, несмотря на ее старания, отец и сын все же нашли общий язык и интересы. По свидетельству современников будущего императора, у него был очень живой ум, невероятная проницательность и любовь ко всему новому. Но давление со стороны бабушки и отца, двух кардинально противоположных личностей, привело к тому, что мальчику пришлось приспосабливаться под всех, он был вынужден вести себя так, чтобы угодить им обоим. Это двуличие вскоре стало основной чертой его характера. В свое время Наполеон сказал, что Александр очень хороший актер.

17 сентября 1793г. 15-летний Александр женился на 14-летней принцессе Луизе-Августе Баденской, нареченной при крещении Елизаветой Алексеевной. С бабушкой он играл роль набирающего силу царедворца, а с отцом изображал из себя сына, грезившего парадами и баталиями. В узком кругу своих приближенных, «любимый внук» критиковал правление Екатерины, осуждал подавление восстания Костюшко и окончательный раздел Польши. Александр ненавидел молодого фаворита своей бабки, Платона Зубова, но клокочущие в нем чувства не замечали ни придворные, ни Екатерина. Государыня мечтала только об одном, чтобы российский престол достался любимому внуку.

За три месяца до смерти императрица сказала внуку, что после её кончины в России появится новый император, Александр I. Не уверенный в своих силах «любимый внук» решил не мешать отцу, взойти на трон, принадлежащий ему по праву первородства. Павел с помощью Безбородко нашел в бумагах матери подготовленный указ о наследнике престола и бросил его в камин.